納期のある作業を行う際に、余裕時間があればあるほど、実際に作業を開始する時期を遅らせてしまうという、多くの人間に見られる心理的行動特性のこと。
人間は、やるべき仕事に時間的な余裕を感じると、「後でやっても間に合う」と考えてしまい、すぐに着手しないことがよくある。TOCの提唱者であるエリヤフ・ゴールドラット（Dr. Eliyahu M. Goldratt）は著書『Critical Chain』の中で、これが余裕時間（セーフティ）があるにもかかわらずプロジェクトが遅れる要因の1つだと指摘した。学生症候群という名は、同書でこのような着手の先延ばし現象を「期間が足りないと主張して提出期限を延ばしてもらったのに、すぐには宿題を始めない学生」になぞらえて説明したことに由来する。
学生症候群が発生すると、計画上は余裕時間が十分に取られていても、実際の作業は余裕のない状態で行うことになるので、何らかの突発事態が発生した場合、納期遅延に直結する。また、余裕時間を十分に取ったスケジュールでは、納期確度（納期が守られる確率）も高く見積もられていることが一般的であるため、後工程でも遅れを想定していないことも多く、プロジェクト全体に甚大な被害を与えることになりがちである。
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